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Cos'è il software "Open Source"?
"Open Source" è un nuovo termine, definito
recentemente per descrivere quel software che è disponibile al
pubblico in forma di codice sorgente e che non ha restrizioni di licenza
che ne limita l'uso, la modifica e la redistribuzione. Il software Open
Source è in genere coperto da copyright, e la sua licenza può
contenere restrizioni intese a preservare il suo stato di Open Souce,
notizie sull'autore, oppure controlli di sviluppo. Il termine Open Source
è stato registrato come marchio di certificazione dalla Software in the Public
Interest, la quale ha anche sviluppato la definizione
ufficiale di Open Source.
Il software Open Source è tipicamente sviluppato
da un gruppo di programmatori sparpagliati in tutto il mondo, ma è
anche sviuppato da università, agenzie di governo, imprenditori,
consorzi e corporazioni for profit. Il software Open Source storicamente
è stato molto intrecciato con gli ambienti UNIX e Internet, dove
molte differenti architetture hardware devono essere supportate e le distribuzioni
in forma sorgente sono l'unica via praticabile per completare questo porting
multipiattaforma. Nelle piattaforme DOS, Windows e Macintosh solo una
piccolissima percentuale di utenti hanno a disposizione i compilatori,
per cui il software Open Source è molto meno comune. Per una più
dettagliata discussione sui modelli di sviluppo Open source leggi The Cathedral and the Bazaar di Eric Raymond.
Perché il software Open Source è
rilevante nelle posizioni di mercato?
Il software commerciale tradizionale ha dietro enormi budget
pubblicitari e di marchio, che gli danno un profilo molto alto, lontano
dalla sua vera importanza. Il software commerciale tradizionale infatti
è solo una piccola minoranza di tutti i software scritti; la parte
veramente rilevante è sviluppata da e per conto di ogni sorta di
organizzazione, per soddisfare i loro bisogni interni. Una parte significativa
di tutti questi software sviluppati internamente, specialmente quelli
commissionati dal governo USA, è sotto una licenza Open Source.
È naturale conseguenza che la vasta maggioranza dei professionisti
software non scrive software commerciale.
È difficile quantificare l'impatto medio o l'effettiva
utilizzazione del software Open Source, ma è chiaro che entrambi
sono molto ampi e, ancor di più, sottostimati dal pubblico generale.
Oggi, molti prodotti Open Source stanno diventando sviluppati e supportati
commercialmente. Allo stesso tempo il successo dei modelli di affari Open
Source, 'alta produttività e la qualità dell'Open Source
ha convinto la Netscape a sviluppare il suo browser sotto una licenza
Open Source, almeno fino al 1998.
C'è un grande traffico dietro il movimento Open Source
oggi; sarà interessante vedere quanto gli sviluppatori tradizionali
di software commerciale dovranno evolversi per tenere testa all'Open Source.
Le industrie di computer hanno già visto una soprendente crescita
ed innovazione, come il primo microcomputer negli anni 70, e le produzioni
di massa di PC nella metà degli anni 80, fino al presente, e la
crescita di Internet nello stesso periodo. Il software che si basa sui
modelli di sviluppo Open Source potrebbe essere la prossima nuova direzione.
Come differisce il software Open Source
dagli altri software liberi?
Storicamente, molte persone che hanno sviluppato questo
genere di software (come la Free Software Foundation) l'ha denominato
"free software" - software libero - e la stampa l'ha chiamato
anche freeware.
Purtroppo, entrambi questi termini hanno dimostrato di essere
ambigui e vaghi. A molte persone il termine "libero" si riferisce
al solo costo d'acquisto. Ma la cosa più importante del costo iniziale,
tuttavia, è la liberta fornita dalla mancanza di restrizioni di
licenza. Ci sono numerosi tipi di software che possono potenzialmente
non avere costo, ma che non sono assolutamente Open Source a causa delle
loro restrizioni o della mancanza di codice sorgente pubblico.
- "ShareWare": spesso sviluppati da una singola persona,
in genere non supportati e senza codice sorgente pubblicato, con la
speranza di ricevere donazioni monetarie dagli utenti.
- Demo (Crippleware): nessuno o basso costo; sottospecie di un
prodotto software commerciale, senza codice sorgente a disposizione
liberamente, senza supporto, e, in genere con funzionalità mancanti.
- Software impacchettati: forniti o aggiunti ad un software commerciale
senza costo aggiuntivo, ma in genere sotto una licenza molto restrittiva
and senza codice sorgente disponibile liberamente; un esempio è
Microsoft Internet Explorer.
- "Consortium-ware": codice sorgente condiviso da un
gruppo di aziende, ma non disponibile liberamente al pubblico; un esempio
è il sistema Motif.
- Ad uso non commerciale: software tipicamente scaricabile gratuitamente
da Internet, forse anche con codice sorgente, ma al quale è stata
posta una forte restrizione di licenza che ne limita l'uso; un esempio
è il browser Netscape fino al 1998.
Alcuni tipi di licenze Open Source
- BSD (Berkeley Source Distribution) License: richiede notizia
di copyright sull'autore.
- GPL
(General Public License): detta anche Copyleft, proibisce le restrizioni
sui prodotti derivati e redistribuiti.
- LGPL
(Library General Public License): differisce dalla GPL poiché
le librerie sotto tale licenza possono liberamente essere collegate
a software proprietario.
- Artistic
License: permette all'autore di mantenere il controllo di ulteriori
sviluppi.
- NPL (Netscape Public License): una nuova licenza nello spirito
della GPL, ma mantiene il controllo e la proprietà del codice
sorgente.
- Dominio pubblico / Senza copyright / Senza restrizioni: spesso
utilizzata per algoritmi fondamentali allo scopo di incoraggiare un
uso ampio, da parte del governo USA.
Alcuni esempi di
software Open Source
Ci sono centinaia di prodotti maturi Open Source in ampio
utilizzo oggi. Eccone alcuni dei più famosi:
- BSD UNIX: sviluppato dall'Università Californiana di
Berkeley sotto la licenza BSD. Alcune versioni commerciali di UNIX sono
direttamente basate sul codice sorgente di BSD oppure cambiano molto
dal suo design iniziale.
- Linux:
cresciuto in sei anni da un laureando finlandese, il progetto di ricerca
ad uno dei più popolari sistemi operativi non-Microsoft. Originariamente
solo per PC, adesso supporta Palm Pilots, i grossi supercomputer a 64
bit della Digital Alpha, e quasi tutti gli altri sistemi. Più
efficiente, affidabile e moderno dei più tradizionali sistemi
operativi. Fornito di compilatori, librerie e strumenti della Free Software Foundation
e con una miriade di altri prodotti Open Source, la piattaforma Linux
è la base di un piccolo ma di rapida crescita per industrie commerciali
ed è un principio per l'innovazione software. Sviluppato da varie
aziende commerciali e da migliaia di programmatori indipendenti, sparsi
per tutto il mondo, sotto una licenza GPL.
- Il linguaggio Perl:
il nastro di connessione di Internet; la base dei contenuti dinamici
della maggior parte dei server Web, ampiamente utilizzato per lo scripting
e l'automazione. Sviluppato dal Perl Institute sotto una Artistic License.
- GCC:
Il GNU C Compiler è il preferito compilatore C e C++ nelle
piattaforme UNIX, con porting a quasi tutti i sistemi operativi. Anche
famoso come compilatore indipendente per il suo supporto back-end per
quasi ogni processore esistente. Mantenuto dalla Free
Software Foundation, sotto GPL con il supporto di molti importatori
software.
- Il sistema X Window: il più utilizzato sistema a finestre
non Microsoft con avanzate caratteristiche di esecuzione remota indipendente
dalla piattaforma, performance eccellenti ed un elevato grado di configurabilità
e flessibilità. Sviluppato dal MIT e dall'X Consortium sotto
una licenza simile a quella BSD, adesso controllato da The Open Group.
Supporto per hardware PC ed altri miglioramenti sono attivamente controllati
da The XFree86
Project Inc.
- Internet Backbone: l'Internet Engineering Task Force (IETF)
preferisce le implementazioni di nuovi protocolli in Open Source per
enfatizzare gli standard che sono già stati dimostrati all'opera
in maniera neutrale aziendalmente (questo è stato il successo
di Internet). I software con missione più critica su Internet
sono sviluppati utilizzando il modello Open Source:
- BIND:
Il Berkeley Internet Name Daemon, comunemente chiamato named
è utilizzato da quasi tutti i server di nomi di Internet,
che agisce come un immenso database distribuito in tutto il mondo.
Mantenuto dall'ISC (Internet Software Consortium).
- BSD Sendmail: lo standard migliore degli MTA (Mail Transfer
Agents - Agenti di trasferimento posta). Nessun competitore commerciale
può avvicinarsi alle sue caratteristiche di base, alla comprovata
sicurezza ed alla sua robustezza. Gestisce il 75% di tutto il traffico
di posta Internet, inclusa quella dei grandi siti come AOL, che
da solo gestisce molti milioni di messaggi ogni giorno. Mantenuto
dalla Sendmail
Inc. sotto licenza BSD.
- INN
(InterNet News Server): gestisce la maggior parte dei gruppi
di discussione Usenet su Internet e molte Intranet aziendali. Mantenuto
dall'ISC sotto licenza BSD.
- Apache:
potenzia metà di tutti i web server (molto di più
di Microsoft e Netscape assieme), per un totale di oltre un milione
di web server fino al 1998. Sviluppato da The Apache Group
con una licenza simile alla BSD.
- WU-FTPD:
il più popolare server FTP su Internet, utilizzato dalla
maggioranza dei siti FTP. Sviluppato originariamente da Bryan O'Connor
all'Università St. Louis di Washington, è adesso mantenuto
dalla Academ Consulting Services e da molti volontari, con
una licenza BSD.
Vantaggi di utilizzare software Open Source
- Rischio ridotto. L'avere il codice sorgente da ai clienti il
controllo sugli strumenti dei loro affari. Quando uno sviluppatore di
un prodotto Open Source innalza i suoi prezzi eccessivamente, aggiunge
delle restrizioni alla licenza inaccettabili, e in qualche modo perde
i suoi clienti. Questo fa si che un'altra azienda che utilizza regolarmente
codice Open Source possa iniziare un altro prodotto che risolve i problemi
dello sviluppatore originale. I clienti possono anche scegliere di mantenere
il software da loro stessi oppure di noleggiare qualcun altro che possa
soddisfare i loro bisogni. Questo livello di controllo è spesso
sconosciuto ai tradizionali modelli di software proprietario. Anche
le aziende clienti con bassa leva finanziaria rischiano un tracollo
a causa dei problemi interni ad un'azienda software tradizionale o dall'acquisizione
di un'altra azienda.
- Qualità. Molti studi hanno dimostrato un critico vantaggio
di serietà di software Open Source paragonato a molti altri prodotti
commerciali. I modelli di sviluppo più effettivo, la decisiva
possibilità di rivedere sia il codice sia il design ed il pregio
di essere autore, contribuiscono a questo fenomeno. Alcune aziende vanno
oltre, offrendo ricompense per la ricerca di errori nei loro software.
- Trasparenza. I software proprietari hanno molti angoli oscuri
nei quali gli errori si possono nascondere. Il codice sorgente è
cruciale per il debug e la comprensione di come un prodotto funziona.
Nelle grandi compagnie, pochi impiegati hanno accesso al codice sorgente
e gli impiegati che ne hanno accesso sono raramente disponibili ai clienti.
L'accesso al codice sorgente è anche essenziale nella ricerca
e correzione di buchi di sicurezza e comportamenti non previsti.
- Unicità di caratteristiche. Alcuni prodotti Open Source,
inclusi molti di quelli visti precendemente sono stati così decisivi
poiché non esistono altri competitori commerciali.
- Personalizzazione. L'Open Source da
ai clienti una maggiore possibilità di personalizzare il software
per soddisfare i loro bisogni. Le grandi aziende possono risparmiare
molti costi con una minima personalizzazione sviluppata su vasta scala.
Le correzioni degli errori rilevati dai clienti diventano spesso parte
dei pacchetti Open Source (diventando quindi mantenuti); questa possibilità
non esiste con i software commerciali tradizionali.
- Licenza e costi favorevoli. Per definizione i software Open
Source hanno una licenza molto più flessibile di quella dei software
proprietari. Questo può ridurre sostanzialmente i costi ed il
lavoro richiesto per ulteriori installazioni, specialmente nelle aziende
con costi legati al tempo o all'opera. Fornisce anche ai clienti maggiore
flessibilità nel modo in cui il software è distribuito
e può eliminare alcuni sforzi dei dettagli della licenza.
Quando non usare software Open Source
- Caratteristiche errate. Se un software Open Source non calza
i requisiti di una'azienda, ed un software proprietario si, è
generalmente molto meno costoso utilizzare il prodotto proprietario
che possiede già le caratteristiche giuste, piutttosto che effettuare
molte grosse modifiche al prodotto Open Source. Vedi sopra la voce Personalizzazione.
- Necessità di supporto. Alcuni prodotti Open Source mancano
del tradizionale supporto a pagamento o telefonico. Tuttavia, in pratica,
questo non è un problema molto serio; lo sarebbe se il prodotto
fosse senza supporto e senza codice sorgente. Vedi la sezione Supporto e software Open Source.
- Piattaforma errata. Molti software Open Source sono scritti
originariamente per UNIX e Linux, a volte con Windows NT come bersaglio
secondario. Altre piattaforme come i mainframe si presentano generalmente
come una sfida troppo grande per effettuare un porting di un software
Open Source. Il porting da UNIX a Windows NT può anche essere
costoso, naturalmente dipendentemente dalla natura del prodotto. I vantaggi
dell'Open Source, tuttavia, possono giustificare il cambio di piattaforma.
- Mancanza di staff tecnico. I prodotti Open Source richiedono
molto esperienza nell'installazione, così come nella configurazione
e compilazione del codice sorgente distribuito.I benefici dell'avere
il codice sorgente sono molto ridotti in quelle aziende senza esperienza
di sviluppo software. L'effettiva personalizzazione di software Open
Source richiede una conoscenza manageriale. Tuttavia, oltre questi problemi
tecnici, ogni azienda può godere dei benefici dei software Open
Source.
- Inerzia. Se i sistemi esistenti proprietari sono ben supportati
ed il funzionamento è adeguato non è conveniente cambiarli.
Tuttavia è importante rivisitare alcune decisioni periodicamente,
che le tecnologie frequentemente rendono obsolete.
Ragioni dubbie per evitare i software Open
Source
Queste ragioni sono spesso utilizzare per evitare i prodotti Open Source,
ma le quali non restano valide sotto un'attento scrutinio.
- Paura dello sconosciuto. Come visto sopra, negli esempi di software Open Source,
molte organizzazioni si spostano sui software Open Source se coloro
che prendono le decisioni aziendali sono convinti o meno. Questo problema
sta diventando facile da superare grazie al miglioramento del mercato
ed alla pubblicità degli sviluppatori Open Source.
- Abbiamo a disposizione grossi investimenti per software commerciali.
Questa è solo una forma di sperperar denaro. Le licenze software,
così come l'affitto degli spazi per gli uffici, sono spese, non
investimenti. Se un altro prodotto soddisfa maggiormente i bisogni aziendali
allo stesso o minore costo futuro, le spese passate per il prodotto
inferiore non legittimano questa decisione.
- Abbiamo bisogno di incolpare qualcuno in caso di problemi.
Mentre questa può sembrare una ragione valida in teoria, l'utilizzo
di un prodotto funzionante è molto più effettivo di cercare
un fornitore di software negligente da querelare in caso di problemi
futuri. Quasi tutte le maggiori compagnie di software impongono un'accettazione
della licenza finale per l'utente che assolve loro da ogni concepibile
colpa proveniente dai problemi nei loro software. Microsoft e IBM hanno
enormi, superpagati staff legali che assicurano loro che le lamentele
dei clienti non possono avere successo.
Supporto e software
Open Source
Contratti di supporto commerciali sono in genere in cima alla lista delle
ragioni per le quali le aziende utilizzano software Open Source. Il supporto
a pagamento è una valida motivazione, ma spesso è disponibile
anche nei prodotti Open Source ed è in genere in sovrastima.
- Contratti di supporto sono disponibili per i maggiori prodotti
Open Source. Per esempio Red Hat e Caldera forniscono contratti
di supporto telefonico per le loro distribuzioni Linux. Cygnus, Collective
Technologies e molte piccole compagnie di consultazione fanno i loro
affari supportando e migliorando i software Open Source. E un numero
sempre maggiore di prodotti Open Source sta diventando commercialmente
mantenuto pur mantenendo il loro stato di Open Source. Ne sono esempi
Linux, Sendmail, BIND e DHCP.
- Supporto E-Mail e notizie Usenet sono estremamente efficaci.
Quasi tutte le organizzazioni che sviluppano prodotti Open Source offrono
supporto e-mail gratuito, mailing list e/o gruppi di discussione Usenet.
Questi meccanismi sono molto più efficienti e meno costosi del
supporto telefonico. La stessa comunità degli utilizzatori Linux
si è aggiudicata il "Best Technical Support" - miglior
supporto tecnico - nel 1997 da InfoWorld, basata su un inchiesta che
ha rivelato molta insoddisfazione nei supporti offerti dai tradizionali
fornitori di software.
- Il supporto per i software commerciali tradizionali è spesso
limitato e povero in qualità. Microsoft, per esempio, provvede
solo circa 900 numeri per tutti i suoi prodotti. La maggior parte dello
staff di assistenza sui prodotti comuni ha una conoscenza dei problemi
di utilizzo per principianti ed ha difficoltà a rispondere a
domande che vanno oltre a quello scritto nel manuale d'uso. Molte aziende
di software hanno considerato elevati e superflui i costi di supporto
tradizionale telefonico, al punto di toglierli. La qualità spesso
aggrava i risultati.
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